Пока старый пост от лица Пегги Картер

Оглушительный взрыв заставляет Пегги замереть. И даже оставить малоуспешные попытки освободиться из надежного захвата, которым ее вновь пленил сержант Барнс.

Не то, чтобы ей так уж не нравилось находиться в столь опасной близости от него, что брюнетка несколько минут кряду настойчиво пыталась вырваться... совсем наоборот. В этом и заключалась одна из множества насущных проблем, самая главная. Картер хотела начать жизнь с чистого листа, стараясь не оглядываться на прошлое. У прошлого же были на этот счет иные планы. Прошлое смертоносным ураганом ворвалось в ее на удивление размеренные [в последнее время] будни, и оставалось лишь надеяться, что ей удастся уцелеть, а не придется быть погребенной под грудой осколков разрушенных целей и стремлений.

Обломки камня, древесины и стекла разлетаются во все стороны от объятого слепяще яркими языками пламени здания. Маргарет наблюдает эту завораживающую картину, не в силах проронить ни слова. Она не впервые видит, как ломается былое архитектурное величие под воздействием мощной взрывчатки. Ей приходилось лицезреть и более жуткие взрывы. Как, например, в тот раз, когда одно из изобретений Говарда Старка, призванное послужить благим целям и согреть солдат в холодную зиму, но не усовершенствованное для отлаженного безопасного функционирования, привело к трагической гибели предшественника Томпсона. Шеф Дули пожертвовал своей жизнью, стремглав бросившись из окна, и сгорел, растворился в воздухе, осыпавшись горсткой пепла на тротуар, чтобы спасти десятки людей, которых разорвало бы на части, не соверши он столь самоотверженный, героический поступок. Еще мгновение назад был человек, и вот его уже нет...

Она хорошо запомнила в тот день, о чем попросил ее Роджер за минуту до смерти. Найти того, из-за кого всё началось, и не дать ему больше разрушить ничью жизнь. Найти-то удалось, вот только не удалось удержать. Несколько месяцев назад Йохану Фенхову посчастливилось сбежать из заключения. И прихватить с собой за компанию не менее опасного злого гения — доктора Арнима Золу, с которым они успели подружиться. Одаренный ученый, специализирующийся в биохимии и генетике, и не менее талантливый психолог, обладающий способностью загипнотизировать кого угодно. Как бы не эти двое спевшихся стервятников, вырвавшись из клетки на долгожданную свободу, затеяли тот самый строго засекреченный проект «Unterwerfung», из-за которого Маргарет оказалась здесь и сейчас. И уже погибла бы, если бы не…

— Джеймс, — очнувшись от оторопи, Картер негромко окликает своего спасителя, оглядывается по сторонам в его поисках.

Но среди пустынных темных переулков и спящих домов замечает лишь быстро промелькнувшую на крыше ближайшего строения тень. Может, никакого сержанта Барнса и не было рядом с ней? Может, это всего лишь призрак, по неведомым причинам вдруг явившийся из прошлого и предстающий перед ней время от времени? Или просто-напросто плод воображения [что тоже не исключено] — нужно меньше работать сутками напролет и хоть изредка сдаваться под натиском Энджи, не привыкшей сидеть на месте и вечно зовущей ее развлечься за компанию.
Нет, уж слишком ощутимыми для бестелесного странника из потустороннего мира были прикосновения мужчины, еще минуту назад сжимавшего ее в своеобразных объятиях. Он мог бы, как в прошлый раз, заставить Пегги отключиться — одним точным ударом. Но предпочел этого не делать. Пытался таким образом показать, что не намерен причинить ей вред? Хотя по каким-то причинам и находится по ту сторону баррикад — в числе агентов ГИДРЫ. В том, что цепочка странных событий, приведшая ее ариадниной нитью прямиком к Джеймсу, непосредственно связана с вражеской организацией, у агента СНР сомнений не возникало. Как и в том, что доктора этой организации что-то с ним сделали; что-то, что изменило некогда веселого обаятельного сержанта до неузнаваемости. И речь вовсе не о металлическом протезе, служившем в большей степени оружием, нежели заменой утраченной конечности.

Что именно произошло несколько лет назад и что происходило сейчас, Картер предстояло выяснить, и от намеченной цели отступать она не собиралась: опасностью для собственной жизни ее не испугать и не заставить прекратить попытки докопаться до истины. Особенно, когда дело касается близких людей. Быть может, они с Джеймсом Барнсом и не являлись лучшими друзьями, но тот был дорог Стиву… и Стив бы сделал всё, чтобы ему помочь. И она тоже: не только из-за Роджерса, но и просто потому, что привыкла приходить на помощь тем, кто оказывался в беде.

А может быть, хватит пытаться обмануть саму себя? Две короткие встречи с вполне материальным призраком из прошлого всколыхнули в опустошенной утратами душе чувства, определение которым Маргарет дать затруднялась. Они приводили ее в смятение вот уже несколько недель, занимали все мысли, и, пожалуй, именно поэтому она так жаждала разобраться в происходящем — чтобы обрести, наконец, успокоение. Или обречь себя на еще большие переживания? Только время всё расставит по своим местам, даст столь необходимые ответы. И терять его попусту не стоит.

Женщина резко разворачивается, неохотно отказавшись от попытки догнать ускользнувшего от нее мужчину, и покидает переулок, чтобы вернуться в офис. До конца смены остается еще порядка часа и нужно успеть написать отчет к появлению шефа.

* * *

— Теоретически, возможно ли существование некого устройства или препарата, оказывающего подчиняющее воздействие на человека? — спрашивает Пегги, опускаясь на подлокотник кресла в роскошно обставленной гостиной одной из резиденций Старка.

Говард вертится перед зеркалом, примеряя новый смокинг, сшитый его лучшим портным. У нее есть всего несколько минут до того, как он отправится на очередную шумную вечеринку, где закадрит очередную наивную девицу, которая спустя ночь или две останется с разбитым сердцем и платиновым браслетом, украшенным россыпью бриллиантов — фирменным прощальным подарком изобретательного ловеласа.

— Теоретически возможно всё, Пег, — философски изрекает тот, окидывая свое отражение оценивающим взглядом и подмигивая то ли самому себе, то ли не сводящей с него глаз настойчивой подруге. — Не смотри на меня так, мне нет нужды изобретать что-то подобное. Я же и без того кого угодно очарую. Даже тебя.

Брюнетка лишь закатывает глаза и снисходительно улыбается в ответ на привычное Старку самонадеянное заявление.

— Я рада, что среди множества твоих гениальных изобретений нет ничего такого, иначе мир был бы в большой опасности, окажись оно снова не в тех руках. Но не могу с уверенностью утверждать, что похожего нет в арсенале Арнима Золы. Подозреваю, что он замешан в одном тайном проекте ГИДРЫ, о существовании которого я недавно узнала. Я так думаю, что это дело… щупальцев, — кончики губ Картер на миг растягиваются в легкой усмешке, — ГИДРЫ. И возможно, Фенхов тоже причастен.

При упоминании о Фенхове улыбка исчезает с уст Говарда, и его лицо мгновенно мрачнеет. Неудивительно: последняя встреча с доктором едва не стоила ему жизни.

— Если за всем стоят они... это большая, большая проблема, Пег.

— Знаю, — вздыхает она. — И я должна ее решить, как можно скорее.

* * *

— Мардж, — едва переступив порог общего офиса, более хмурый, чем обычно, агент Томпсон обращается к подчиненной. — В мой кабинет. Немедленно.

Маргарет раздражает, когда используют такое сокращение ее полного имени, и особенно — когда это делает Джек Томпсон. Он об этом знает. И то, что он назвал ее именно Мардж, а не привычно Картер, свидетельствует о том, что шеф ой как не в духе.

Брюнетка молча кивает и, прижав к себе стопку документов на подпись вместе с лежащим поверх листком, заполненным рукописным рассказом о происшествии сегодняшней ночью, направляется следом за мужчиной.

— Я знаю, почему Вы вызвали меня к себе, — переступив порог кабинета начальника и предусмотрительно прикрыв дверь, чтобы коллеги не подслушивали их разговор, говорит Пегги и кладет принесенные с собой документы на стол. — Вот отчет.

— Да плевать я хотел на твой отчет! — восклицает блондин, ударяя сжатой в кулак ладонью по столешнице. — Сегодня ночью погиб Томас Яук. Семья только начала приходить в себя после смерти его брата, и вот очередной удар для них. Милтон в тяжелом состоянии в реанимации, и не факт, что с такими ожогами он выживет. И всё почему?

— Я лишь хотела проверить наводку. Я бы справилась одна…

— Она бы справилась одна, — фыркнув, передразнивает Томпсон. — Ты действовала не по протоколу, Картер, и из-за этого мы потеряли двух хороших агентов. Кстати, тебя на месте не обнаружили. Где ты была?

— Задержалась в дороге, и когда приехала… всё уже случилось, — Пегги поджимает губы, стараясь не заплакать. Томпсон совершенно прав. Яук и Милтон пострадали из-за нее. И может пострадать Джеймс… поэтому она ни слова о нем не скажет сейчас, как не упомянула о встрече с Барнсом в своем отчете. — Я сразу же отправилась обратно.

— И ты еще удивляешься и возмущаешься, что тебе не доверяют серьезную работу? Ступай домой, Мардж. Возьмешь отпуск на ближайшие две недели. Чтоб я не видел тебя в офисе до конца месяца. Всё ясно?

Женщина утвердительно кивает и возвращается на свое рабочее место, чтобы забрать пальто и сумочку. Несмотря на всю плачевность сложившейся ситуации, плюс всё же есть — из-за вынужденного отстранения от дел у нее будет предостаточно времени, чтобы завершить собственное расследование.

* * *

Когда Пегги, облачившись в длинный шелковый халат, выходит из ванной и бесшумно направляется в гостиную, там, расположившись на диване, ее встречает совсем не неожиданный гость.

После бессонной ночи, проведенной на дежурстве, стоило бы по прибытии домой тотчас же завалиться спать. Но Картер была слишком взволнована, чтобы спокойно уснуть. Замеченный ею на противоположной стороне улицы блик от снайперской винтовки и то, что выстрел из оной до сих пор не произошел, навевал лишь на одну мысль: тот, кто наблюдал за ее домом, не желал ее убить. Редкий случай, однако, и посему круг подозреваемых быстро сузился до одного человека. Того, который ожидал ее в гостиной.

Проводив соседку и по совместительству лучшую подругу на новое прослушивание и пожелав той удачи, Маргарет быстро написала единственное слово на чистом листе бумаги, который прикрепила к оконному стеклу: «Входи».

И приглашение было принято.

— Нам о многом нужно поговорить, Джеймс, — обращается к гостю брюнетка, усаживаясь напротив. — Не знаю, с чего и начать. Вы... Ты ведь помнишь меня?

Она с надеждой заглядывает в его глаза, мысленно моля о том, чтобы ответ оказался утвердительным. Если ГИДРА сломала его настолько, что он совсем ничего не помнит о прежней жизни… тогда она может и не достучаться до него. А значит — не сможет и помочь.